Dem Reifen kommt eine zentrale Bedeutung zu, da er den Kontakt zwischen Fahrzeug und Fahrbahn herstellt. Dieser Kontakt gewährleistet beim Beschleunigen, Verzögern und Lenken die Kontrollierbarkeit eines Fahrzeugs. Gerade deshalb müssen Reifen die unterschiedlichsten Anforderungen erfüllen: Haftung in allen Fahr- und Wettersituationen, Langlebigkeit und Komfort beim Lauf.

Moderne Reifen entstehen in Radialbauweise (auch Gürtelreifen genannt) und sind heute ausschließlich schlauchlos. Der Gürtel aus Stahl- oder Textilfasern bildet die Karkasse, die dem Reifen Stabilität verleiht. Die Lauffläche besteht aus einer komplexen Mischung unterschiedlicher Materialien, deren wesentliche Bestandteile Gummi und Ruß sind. Reifen tragen nach amerikanischen und europäischen Normen vorgeschriebene Kennzeichnungen, die über Bauart, Größe, maximale Laufgeschwindigkeit, Alter und Hersteller Auskunft geben.